まず知っておくべきことは、外国為替市場は分散型の市場であるということです。株式市場のように集中取引所で売買が行われ、売り手と買い手が証券取引所の専属ブローカーを通じて取引する仕組みではありません。
外国為替市場は、ニューヨーク証券取引所のような単一の気配値しか存在しない集中市場に参加する必要がありません。また、ある通貨がどの時点でも単一の価格を持つわけではなく、気配値は取引業者によって異なります。
外国為替市場は非常に巨大で、気配値提供者（流動性プロバイダー）間の競争は非常に激しいため、どの瞬間でも最良の気配値を得ることができます。
また、外国為替取引はとても便利で、どこからでも取引を行うことができます。
外国為替市場の階層
外国為替市場は分散型ではありますが、無秩序というわけではありません。外国為替市場の参加者は、異なる階層として組織することができます。
階層の最上位にあるのが銀行間外国為替市場です。外国為替市場は「分散型」市場であり、すべての取引を記録する中央取引所は存在しません。その中で、外国為替の売買スプレッドを生み出す最も主要な役割を担うのが大手銀行です。彼らは自己勘定または顧客のために相互に取引を行い、そのため彼らの間で取引される市場は「銀行間市場」とも呼ばれます。
銀行間の競争は非常に激しく、これにより適正なスプレッドと公平な気配値が保証されています。銀行間市場は個人投資家には開放されておらず、この市場の主要プレイヤーは数千万ドル（数十億円）以上の資本を持つ大型ヘッジファンドや多国籍企業などです。
この市場は世界最大の銀行およびその他の小規模な銀行で構成され、この市場の参加者は相互に直接取引を行うか、音声または電子ブローカー（EBSやRefinitiveなど）を通じて二国間取引を行います。
EBSとRefinitive（旧Reuters Matching）は互いの市場シェアを巡って激しい競争を繰り広げています。両者ともほとんどの主要通貨ペアの気配値を提供していますが、一方が提供する通貨ペアの流動性が他方より高い場合があります。
EBSプラットフォームでは、EUR/USD、USD/JPY、EUR/JPY、EUR/CHF、USD/CHFの流動性がより高くなっています。一方、Refinitiveでは、GBP/USD、EUR/GBP、USD/CAD、AUD/USD、NZD/USDの流動性がより良好です。
銀行間外国為替市場に参加するすべての銀行は、それぞれが提供するレートを確認することができますが、だからといってどちらかの当事者がその価格で約定できるわけではありません。
現実社会と同様に、銀行間市場のレートは主に取引相手間で既に構築された信用関係に依存します。あなたの信用格付けが高く、銀行間市場での評判が良ければ良いほど、より有利なレートとより大規模な融資を得ることができます。
外国為替市場の次の階層は、ヘッジファンド、多国籍企業、マーケットメーカー、およびリテールECN取引ネットワークです。これらの機関は銀行間市場と緊密な信用関係を持たないため、商業銀行と取引を行わなければなりません。つまり、彼らのレートは銀行間市場の参加者よりもやや高くなります。
外国為替市場の階層の中で、最末端にあるのがリテール外国為替トレーダーです。
以前は私たちリテール投資家が外国為替市場に参加することは困難でしたが、インターネット技術、電子取引、およびリテールブローカーの出現により、リテールトレーダーが外国為替取引に参入するための障壁はほとんどなくなりました。